吸附法處理廢水的原理是：利用多孔性、有巨大比表面積的固體物質吸附劑，來吸附廢水中某些有機物。吸附法的吸附過程是發生在液－固兩相界面上的，這其間的作用力有分子間的力、化學鍵力以及靜電吸力，因而產生物理吸附、化學吸附和交換吸附。在廢水處理中起主要作用的是物理吸附。

    吸附法主要用于廢水中用生化處理難以降解的有機污染物，或者是用一般氧化法難以氧化分解的帶有溶解性有機污染物，其中包括木質素、余氯、多環芳烴、雜環類化合物、洗滌劑、合成燃料、除銹劑等。吸附法還能使廢水脫色、除臭；還對廢水中的重金屬及其化合物也有很好的吸附作用。資料表明，吸附法對銅、鎘、鎳、汞、銻、錫、鈷等重金屬都有很強的吸附能力。同時，還可把廢水處理到回用程度。因此，吸附法在處理廢水中應用十分廣泛。

    用于廢水處理的常用吸附劑比較多，如活性炭、焦炭、磺化煤、硅藻土、鋁釩土、礦渣、硅膠以及吸附樹脂等。對吸附劑選擇的總的要求是多孔性、有很大表面積的固體物質，但還必須滿足以下要求：①吸附能力要強；②機械強度要好；③化學性質要穩定；④吸附選擇性好；⑤容易再生、再利用；⑥來源廣而價格便宜。其中以活性炭的選用最為廣泛。